Les dieux venus des mythiques îles du Nord ne parcouraient plus la lande depuis des lustres. Après leur défaite, les Thuatha Dé Danaan s’étaient retirés dans un royaume souterrain merveilleux, inaccessible aux humains. Quelques traces de leur passage persistaient sous forme de monolithes et autres pierres de pouvoir dressées, preuves muettes de l’ancienne magie druidique. Les terres d’Irlande appartenaient maintenant à leurs vainqueurs, les Gaëls.

Dans un vallon encaissé trônait un chêne aux racines profondes dont l’existence remontait à cette époque révolue. La paume de Niall en effleura respectueusement l’écorce rugueuse. Un bel arbre qui permettrait de construire meubles et ustensiles pour toute sa famille.

Le visage buriné du bûcheron se fendit d’un sourire quand Aisling, sa femme, sortit le déjeuner d’un panier d’osier. Depuis peu, sa grossesse se manifestait par une faim de tout instant. À côté, son fils Glyn manipulait un fin couteau ouvragé, fier d’avoir la responsabilité de découper pain et fromage. La suite de la fratrie était restée à la maison, l’aînée s’occupant du cadet.

Niall décida que le repas attendrait un peu. Il voulait commencer la coupe pour s’échauffer les muscles et tester la solidité du tronc noueux. Il empoigna sa bipenne qui ressemblait plus à une hache de guerre qu’à une cognée de bûcheron. Son fil ne s’ébréchait jamais.

Un de ses ancêtres l’avait trouvée sur le champ de bataille de Tailtinn, abandonnée parmi les morts après la déroute des Thuatha. Les vieilles histoires racontaient que les anciens dieux forgeaient leurs armes dans le cœur d’étoiles tombées du ciel. Sans doute était-elle du même métal que l’épée légendaire du roi Nuada ou la lance sacrée de Lugh ?

Sous une peau couverte de tatouages tribaux, les biceps se gonflèrent. Niall éleva sa double lame. Plein d’entrain, il l’abattit à la base du tronc.

Et tout bascula dans le chaos.

Un éclair noir jaillit du bois fendu. Il frôla Niall pour percuter de plein fouet sa femme à quelques pas de là. L’ombre se morcela à son contact, devint brume éthérée, puis disparut, aspirée en elle par une bouche avide d’air. Aisling hurla. Elle se griffa le visage avant de s’écrouler en portant la main à son ventre arrondi. Une entité s’emparait d’elle, violait son âme. Elle haleta, paniquée :

— Niall… ! Arrête-le, je… t’en prie, il… il veut le bébé !

Avant que les doigts du bûcheron ne relâchent sa hache, une matière irisée remonta le long du manche et englua son bras. Un être constitué de fragments d’arcs-en-ciel atteignit son visage et s’engouffra par narines et bouche. La vue du forestier se fractionna en myriade de couleurs.

Chacun des envahisseurs d’outre-monde cherchait à asseoir une domination totale sur son hôte. Aucun des deux ennemis séculaires ne connaissait ce plan d’univers, bien que leur existence datât des origines, celles où noirceurs et lumières s’affrontaient sans relâche. Au jeu du plus rapide à gangrener les esprits, le Multiple prit l’avantage sur le Symbiote. La femme se relevait déjà tandis que l’homme demeurait figé, sa fusion incomplète.

Les yeux d’Aisling transformés en flaques obscures se posèrent sur son mari. Au travers d’un regard analytique dépourvu de compassion, le Multiple jaugea ses options. Il s’était installé dans une parcelle d’existence fragile à préserver à tout prix. Cette porte d’entrée, malléable à souhait, demandait toute son attention pour devenir durable. Trop dangereux de l’exposer à un combat direct. Néanmoins, il savait que le Symbiote n’avait pas achevé sa mue et cherchait encore à dominer son récipiendaire. S’il agissait vite, il pouvait triompher.

Aisling, ou ce qu’il en restait, effleura la tête de son fils en pleurs, collé à ses jambes. Cette caresse aurait pu passer pour celle d’une mère soucieuse d’apaiser un enfant inquiet. Il n’en était rien. Le Multiple y insuffla une graine d’ombre, un pâle reflet éphémère de lui-même. La possession ne s’étendrait pas au-delà de quelques instants, mais suffirait peut-être à terrasser l’Ennemi. Cela fait, Aisling tourna les talons et disparut dans les bois, portée par une énergie surnaturelle.

Sous emprise, Glyn cessa d’observer le couteau serré dans son poing. L’enfant avança d’une démarche maladroite vers son père paralysé. Son regard noir dépourvu d’iris se focalisa sur la large poitrine qui se soulevait en rythme. Sa petite main prit du recul et… frappa ! Une fois. Deux fois. De plus en plus vite. La lame effilée pénétrait entre les côtes à la recherche d’un organe vital pour interrompre la fusion. Elle rata de peu le cœur.

Une invective explosa dans le cerveau de Niall.

« Tue ! Tue ! »

Tuer avant de l’être. Règle d’une aveuglante limpidité. Un précepte efficace, simple à comprendre. Les directives tempêtèrent. Elles prirent la forme d’un voile rouge qui oblitéra toute raison. Les doigts de Niall qui ne lui obéissaient plus se crispèrent sur la lourde hache…

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